晚清重臣李鸿章在给吴永的一封信中说：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎。何尝能实在放手办理﹖不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一净室，虽明知为纸片糊裱，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”李鸿章把自己创办的淮军、海军视为“纸糊的老虎”，把自己视为“裱糊匠”，可以看出，他对晚清政局的认识既清醒又无奈。

　　有趣的是，晚清的另一个重要人物慈禧太后也使用过“纸老虎”这个比喻。不过，李鸿章用“纸老虎”来比喻军队，而慈禧太后则用“纸老虎”来比喻皇权。1900年，八国联军进北京，帝后西逃，途中慈禧太后针对义和团说了一番实在话：“我若不是多方委曲，一面稍稍的迁就他们（义和团），稳住了众心，一方又大段的制住他们，使他们对着我还有几分瞻顾；那时纸老虎穿破了，更不知道闹出什么大乱子，连皇帝都担着很大的危险。”慈禧太后一开始利用义和团，后来见他们“不中用、靠不住”，“瞧着不像个事”，决定采用两面的手法，一手拉，一手压，算是维持住了满清皇权这只“纸老虎”。

　　慈禧太后和李鸿章这两个晚清重要人物，一个是实际上的最高统治者，一个是手握重兵的实权人物。实际上的最高统治者说：皇权是只“纸老虎”；手握重兵的实权人物则说：军队是只“纸老虎”。两相对比，煞是有趣。

　　上述两段话都出自吴永口述、刘治襄记录的《庚子西狩丛谈》。该书在1928年由广华印刷局铅印出版。我不知道胡适是否读过该书，但他日记中的一段话和慈禧太后、李鸿章的说法颇为一致。在1930年8月23日的日记中，胡适评论了当时的“中原大战”（即蒋介石、桂系、冯玉祥、阎锡山四系军阀的大混战），说战事的起因，是“蒋介石逼成（民国）十八年（1929年）春的战事，遂重开内战之局，那表面的统一都破坏了。”接着胡适说道：“要知政府之为物，本是一种纸老虎，经不起戳穿，全靠政治家之能运用耳。纸老虎不戳穿，故雍正帝一纸诏书可使年羹尧来京受戮。纸老虎一戳穿了，故蔡锷、陈宦一举兵而袁世凯震恐而死。十七年至十八年（1928年－1929年）的统一局面是个纸老虎，留得住才可以弄假成真，留不住则兵戎四起了。”在这里，胡适指出，政府（以及一个国家统一的局面）无非是纸老虎，需要政治家的小心保护和灵活运用，这样才能避免被戳穿。胡适的这种思想很独特，也很有深度，他隐隐约约地看到了政府合法性的脆弱和维系政府合法性的重要。