以前，我国白酒生产大多是落后的手工操作，生产中所有蒸酒的设备称为“甑桶”，又称“烧锅”或“甑锅”。冷却设备是甑盖上的一个附有装置，在蒸酒时，由于水温逐渐升高，需要人工更换几次冷却用水。第一次冷却水所冷凝的酒液，酒度较高，口味也冲辣。第二次换入的冷却水所冷凝的酒液，酒度适宜，口味也好，故这一阶段所流的酒又称为“二锅头”酒。再往后第三次、第四次换冷却水冷凝的酒液，酒度和口味则越来越差了。

　　以前白酒生产中甑盖上附设的冷却装置称为“天锅”，随着科技的进步，现在早已不用“天锅”蒸酒了，但仍采用当时的原理，在连续生产流酒时，通常取酒身的三分之一至四分之一以后的馏分的的二分之一，即相当于以前的“二锅头”。而目前许多号称“二锅头”的酒，实际上只是一般的“掐头去尾”，与一般的白酒没什么明显的差别。