这种飞行器被称作 X－43A，安装有氢基燃料推进系统。美国宇航局新一代发射技术飞行器和系统计划办公室的副经理大卫·瑞布里什表示，美国宇航局“几近完成”其曾计划为期七年的技术项目———“超－ X”计划。

　　该计划最初要求建造3架 X－43A型一次性使用飞行器，每架 X－43长约12英尺，由一部“飞马座”火箭发射升空。美国宇航局的目的是利用这些飞行器探索高马赫数的喷气发动机和超音速冲压喷气发动机的性能。但当时由于运载器出现问题，致使首架 X－43试飞失败。美国宇航局原计划今年12月进行第二架 X－43A的试飞。按计划，要求以7马赫速度飞行，尔后返回地球。第三架 X－43A预定在明年春试飞，速度将达到10马赫。瑞布里什称，实际上，飞行中极超音速段只持续几秒钟，却可提供大量的有价值信息。如果第三次试飞成功，则标志着“超－ X”计划第一阶段完成。

　　与美国空军联合开发的后继型 X－43C已在研制之中。瑞布里什表示，还将研制3架 X－43C。每架X－43C长约16英尺，像X－43A模型，仍由“飞马座”火箭发射升空。“飞马座”火箭可将 X－43C加速到5马赫。尔后， X－43C靠自身动力加速到7马赫，之后以此速度巡航。预计2007年进行 X－43C首次试飞。

　　与 X－43A不同，X－43C将加注 JP－7型航空汽油。瑞布里什表示：“空军不打算建一种烧氢燃料的新型结构。”如果 X－43C能够工作，则其改型在以相当低的速度飞行时将采用标准油箱进行燃料补给。

　　X－43C成功后，美国宇航局将研发一种目前名为“可再用联合循环飞行样机”的40英尺长的极超音速飞行器。该样机将由 B－52轰炸机携带。瑞布里什表示：“ B－52轰炸机使该样机速度达到7／10马赫，尔后将其释放。样机继续加速到10马赫，之后返回着陆。”瑞布里什解释说，进行这种空中发射可减少成本。机载发射的飞机器，其起落架更轻，油箱更小。这项研制工作将耗资10亿美元。

　　如果这种“可再用联合循环飞行样机”利用自身动力发射，重量会增加，也使价格猛涨到约40亿美元。瑞布里什认为，这没必要，“因为每增加一磅，成本就成几何上涨。”样机将采用两种发动机，即适应低层稠密大气的涡轮发动机和适应高层稀薄大气的超音速燃烧冲压喷气发动机。瑞布里什认为，涡轮发动机进气道关闭与超音速燃料冲压喷气发动机进气道开启的准确协调问题很难处理。该项目尚未得到经费支持，但美国宇航局和五角大楼将联合开展该项目，并对项目的顺利实施充满希望。

　　瑞布里什解释说：“美国宇航局的目标是在2025年前研制成功航天飞机的替代品。”按计划进展速度，有可能在2020年左右制造出一架试验型完全极超音速的飞机，在2025年时研制成功一架作战模型机。该飞机将重达100万磅，仅为航天飞机重量的1／5。将利用氢燃料提供动力。

　　由于极超音速飞行器可利用大气中的氧气使燃料燃烧，因此，这类飞行器自身无需携带氧气。这就使重量大为减少。（据新华社特稿整理）